Sur le terrain, Didier Drogba était un guerrier ; en dehors, un artisan de la paix. L'ancien buteur emblématique du FC Chelsea a joué un rôle clé dans le processus de paix en Côte d'Ivoire. 12e épisode de notre série Rebel United.

« Chers Ivoiriens, du Nord et du Sud, du Centre et de l'Ouest », entame Didier Drogba. Il ne s'exprime pas en tant que footballeur, mais avec l'autorité d'un président. « Nous avons prouvé aujourd'hui que tous les habitants de la Côte d'Ivoire peuvent vivre ensemble et se battre ensemble pour un même objectif : la qualification pour la Coupe du monde. »

Grâce à une victoire 3-1 au Soudan et à la défaite simultanée du Cameroun, la Côte d'Ivoire s'est qualifiée pour la première fois pour une Coupe du monde, ce 8 octobre 2005. Mais Drogba n'en avait pas encore assez : la qualification devait ouvrir la voie à la paix. Depuis trois ans, le pays est en proie à une guerre civile : au sud, une zone plus prospère et à majorité chrétienne contrôlée par l'armée ; au nord, une région plutôt musulmane aux mains des rebelles.

« Aujourd'hui, nous vous supplions à genoux », déclare Drogba en s'agenouillant, imité par l'ensemble de ses coéquipiers. Puis il s'exclame : « Pardonnez-vous les uns les autres ! Ne laissez pas notre riche pays être ravagé par la guerre. Déposez les armes, organisez des élections et tout ira mieux. » Puis, lui et ses coéquipiers entament un chant et une danse improvisés.

L'avant-centre du FC Chelsea, alors âgé de 27 ans, est plus connu et plus populaire que quiconque dans son pays ; il est sans doute le seul que tous les Ivoiriens vénèrent et écoutent. Peu après cet appel, les belligérants concluent un cessez-le-feu, certes fragile, et les élections ne se tiennent pas immédiatement.

Didier Drogba dispute un match avec l'équipe nationale dans un bastion rebelle.

Lors de la Coupe du monde en Allemagne l'été suivant, les Ivoiriens, pourtant grands favoris, sont éliminés prématurément dans le « groupe de la mort » aux côtés de l'Argentine, des Pays-Bas et de la Serbie-et-Monténégro. Lors de la Coupe d'Afrique des nations la même année, ils atteignent la finale, mais s'inclinent de manière dramatique aux tirs au but face à l'Égypte. Grâce notamment à ses succès avec Chelsea, Drogba se voit néanmoins décerner, le 1er mars 2007, le Ballon d'or du meilleur footballeur africain de l'année 2006. À peine trois jours plus tard, le gouvernement et les rebelles concluent un nouveau cessez-le-feu.

Fin mars, le président Laurent Gbagbo reçoit Drogba dans son palais. Fier, l'attaquant - qui, comme Gbagbo, appartient à l'ethnie Bété - présente son trophée et annonce son intention de le montrer aussi à Bouaké, bastion des ex-rebelles : « Ce ballon appartient à tout notre pays ! » Le lendemain, Drogba se rend à Bouaké pour rencontrer le chef rebelle Guillaume Soro. Il emporte non seulement le trophée, mais aussi la promesse d'organiser un match international dans la ville.

En juin 2007, la sélection ivoirienne se rend effectivement à Bouaké et bat Madagascar 5-0 en match de qualification pour la Coupe d'Afrique des nations. Deux mois plus tard, Gbagbo emboîte le pas à Drogba. Le président ivoirien ne se rend pas à Bouaké pour un match, mais pour y brûler des armes, aux côtés du chef rebelle Soro, et déclarer officiellement la fin de la guerre civile.

« Sur le terrain, je suis quelqu'un d'autre » : les deux facettes de Didier Drogba

Didier Drogba est né en 1978 à Abidjan, dans le sud de la Côte d'Ivoire. À seulement cinq ans, ses parents l'envoient rejoindre son oncle Michel Goba, footballeur professionnel évoluant alors en deuxième division française. Pendant que Goba enchaîne les clubs, le jeune Drogba se forme dans les équipes de jeunes. De retour en Côte d'Ivoire à huit ans, il repart définitivement à onze ans pour poursuivre son parcours en France.

Sur le plan footballistique, il est un retardataire. À 21 ans, il fait ses débuts avec le FC Le Mans en Ligue 2, puis à 23 ans avec l'EA Guingamp en Ligue 1. Après une saison à l'Olympique de Marseille, Drogba rejoint le FC Chelsea à Londres en 2004, à l'âge de 26 ans. Ce sera son club. L'élégant et puissant avant-centre remporte quatre titres de champion d'Angleterre avec les Blues, puis, apogée de son parcours, la Ligue des champions 2012. En finale face au Bayern Munich, les Londoniens sont largement dominés, mais Drogba arrache l'égalisation d'une tête en fin de match, avant de transformer le penalty décisif lors de la séance de tirs au but.

Sous l'ère José Mourinho, Chelsea endosse alors le rôle du « méchant » sur la scène européenne, et presque personne ne l'incarne mieux que Drogba. « Si je devais choisir un joueur avec lequel partir au combat », déclare un jour le technicien portugais, « je prendrais Didier. » Au cours de sa carrière, Drogba est expulsé à sept reprises, notamment en finale de la Ligue des champions 2008 contre Manchester United pour un coup de coude sur Nemanja Vidic. Lors de l'élimination en demi-finale contre le FC Barcelone en 2009, il s'en prend si violemment à l'arbitre Tom Henning Övrebö qu'il écope de trois matchs de suspension, tandis que l'officiel reçoit des menaces de mort. « Sur le terrain, je suis quelqu'un d'autre et parfois, je ne me reconnais pas », reconnaît-il. Un voyou sur la pelouse, un artisan de la paix en dehors.

Didier Drogba s'engage au sein de la « Commission Vérité et Réconciliation ».

Le cessez-le-feu ivoirien de 2007 tient jusqu'à l'élection présidentielle de 2010. Alassane Ouattara, originaire du nord, l'emporte alors face au président sortant Gbagbo, qui refuse toutefois de reconnaître sa défaite. La crise dégénère en guerre civile. Peu avant, le magazine Time avait inclus Didier Drogba dans sa liste des 100 personnes les plus influentes au monde ; l'icône du football lance alors un appel solennel : « J'invite chacun d'entre vous, responsables et partisans, à rejeter toute forme de violence et à oeuvrer pour rétablir une démocratie sereine et responsable. »

Quelques mois plus tard, Gbagbo est arrêté et Ouattara, toujours au pouvoir aujourd'hui, est investi président. Pour faire la lumière sur les événements liés à l'élection et consolider la paix, une « Commission vérité et réconciliation » de onze membres, dont Drogba, est mise en place. Parallèlement, il s'investit dans des actions caritatives via sa fondation et verse régulièrement d'importants dons. Il achève sa carrière de footballeur en Chine, en Turquie puis aux États-Unis. En 2018, le meilleur buteur de l'histoire des Éléphants annonce sa retraite.

Interrogé sur une éventuelle carrière politique, il répond : « Aujourd'hui, tout le monde m'écoute quand je parle ». « Dès que je me prononcerai en faveur d'un parti précis, il n'en restera au mieux que 50 % ». C'est précisément parce qu'il n'est jamais devenu politicien que Drogba reste si précieux pour la Côte d'Ivoire, comme le résume son ancien coéquipier Geoffroy Serey Die : « Didier Drogba est une personnalité plus importante pour notre pays que le président de la République. »