Plusieurs dizaines d'hommes de la société militaire privée russe ont été tués ou capturés lors de violents affrontements dans le nord du Mali.

C'est une défaite qu'il est difficile de nier, car largement documentée en photos et vidéos. Samedi 27 juillet, des mercenaires de la société militaire privée (SMP) russe Wagner et des soldats des forces armées du Mali (Fama) ont subi une lourde défaite dans le nord du pays, près du village de Tin Zaouatine, non loin de la frontière avec l'Algérie.

Après trois jours « d'intenses combats », la colonne armée a été détruite, a annoncé le Cadre stratégique et permanent pour une Défense du peuple de l'Azawad (CSP-DPA). Cette alliance de plusieurs groupes séparatistes touaregs, qui demande l'indépendance de la région de l'Azawad, est depuis plusieurs mois en conflit ouvert contre le pouvoir militaire de Bamako, soutenu par Wagner.

Exactions de Wagner

Arrivés au Mali peu avant le départ des dernières troupes françaises en 2022, les « musiciens » (surnoms des mercenaires de Wagner) sont, depuis, régulièrement accusés de commettre des exactions sur la population civile, souvent au côté des Fama. Il serait autour de 1 600 combattants. Le nord Mali est une zone difficile d'accès, où la plupart des groupes terroristes, JNIM (Al-Qaïda) et État islamique en tête, ont trouvé refuge. Depuis la fin de l'opération militaire française Barkhane, la région échappe en grande partie au pouvoir malien.

Partie de Kidal, ville reprise par l'armée malienne et Wagner en novembre 2023, la colonne était arrivée à une vingtaine de kilomètres de Tin Zaouatine quand une tempête de sable s'est déclarée. Profitant des conditions météorologiques, les combattants de CSP-DPA ont alors attaqué. Sur plusieurs vidéos, on peut entendre d'importants échanges de tirs. Un hélicoptère d'attaque MI-24, venu appuyer les Fama et Wagner, a dû rebrousser chemin, avant de s'écraser près de Kidal.

Au cours de leur repli, une seconde embuscade aurait eu lieu à 70 km au sud de Tin Zaouatine. Le CSP-DPA, dans un communiqué du 28 juillet, affirme que ses forces ont « définitivement anéanti ces colonnes de l'ennemi », ajoutant avoir capturé un « important matériel roulant et armements », au prix de 7 tués et 12 blessés.

Des dizaines de mercenaires tués

Les « rares survivants » des forces maliennes et des mercenaires « ont été faits prisonniers. ». Selon All Eyes on Wagner, un collectif qui documente en sources ouvertes les activités de la SMP russe, les corps de 67 mercenaires ont été enterrés sur les lieux de l'attaque. Les vidéos montrent des dizaines de véhicules calcinés, ainsi que des dizaines de corps de soldats maliens et de mercenaires. Nikita Fedyanin, administrateur de la chaîne Telegram Grey Zone (500 000 abonnés), serait mort également.

Dans les mêmes vidéos analysées par le journaliste et spécialiste des mouvements djihadistes Wassim Nasr, on peut voir des combattants du JNIM (Groupe de soutien à l'islam et aux musulmans) lié à Al-Qaïda. Ils assurent avoir, eux aussi, participé à l'attaque. Ces pertes sont les plus importantes pour Wagner hors du théâtre ukrainien depuis 2018. Cette année-là, en Syrie, une centaine de mercenaires avaient été tués lors d'une frappe aérienne américaine.

De leur côté, les Fama, après avoir annoncé que leurs unités avaient amorcé un « mouvement rétrograde », ont reconnu un « nombre important de pertes en vies humaines et matérielles », sans donner plus de précision. Le mardi 30 juillet, elles ont ensuite procédé à des frappes aériennes, sans doute à l'aide de drones dans le secteur. Les premières images et vidéos font état de plusieurs morts et blessés civils, dont des orpailleurs.